每次巡街都往西巷口那个豁牙娃娃兜里塞糖块，就因为他爹死在您麾下……”他忽然扯开衣襟，露出心口一道蜈蚣状疤痕，“这疤，是您用断刀剜掉我背上魔蛊时留下的！”

白欣冉腹中碑影剧烈震颤，黑虫纷纷爆裂成灰。她踉跄后退半步，指甲深深掐进掌心，一缕黑血顺着指缝滴落，落地即燃起幽蓝火焰：“……沈砚？不可能！他魂魄早被我炼成引魂香灰，该在……”

“在我舌底。”苍老声音自人群后响起。

所有人悚然回头。只见方才被白欣冉震碎胸膛的老妇人竟扶着门框站起，胸前血洞已结痂成暗紫色肉瘤。她缓缓吐出一口浊气，舌面赫然嵌着半粒朱砂色药丸，丸中隐约有微光流转。

“守心使血脉不灭，靠的从来不是什么碑文。”老妇人咳出几块黑渣，每一块落地都化作蜷缩的婴孩状黑影，“是这北地百姓日日供奉的‘信’——信将军不死，信公道不灭，信纵使天地倾颓，总有人肯把最后一口粮分给饿殍。”她忽然抬手，将那药丸按进自己心口肉瘤，“沈将军，该醒了。”

轰隆！

整座汤府地底传来龙吟般的震颤。青砖缝隙迸射金光，那些被白欣冉操控的尸体额上玉珏“噼啪”炸裂，碎片中飘出点点萤火，尽数汇入老妇人胸口。她佝偻的脊背一节节挺直，灰白头发根根染金，最终化作三千丈流光长发，发梢拂过之处，死尸指尖沁出温热血液，断颈伤口泛起嫩红肉芽。

白欣冉发出非人的尖啸，腹中妖目彻底碎裂。她疯狂抓挠自己面颊，皮肉剥落处露出青灰色鳞片，可新生的肌肤又迅速覆盖上去——仿佛有两只手在她体内角力，一只撕扯血肉，一只缝合乾坤。

“你……你不过是守心使弃徒！”她嘶吼着指向老妇人，“当年你私自放走蚀骨妖王，早该被剔除血脉烙印！”

“是啊。”老妇人轻抚手腕，那里浮现出半枚褪色金印，“所以我散尽修为封印北渊裂缝，用三十年寿命换汤虐活命，就为等今天——等你耗尽心力催动蚀骨大阵时，把真正镇魔碑的残魂，种进他重新跳动的心脏里。”

地面骤然塌陷。汤虐尸身下方裂开幽深竖井，井壁浮现密密麻麻的古老符文，每一道都与老妇人腕上金印同源。那些符文如活物般游走，瞬间缠满汤虐全身，将他缓缓拖入井中。白欣冉怒极反笑，竟主动跃入井口：“好！我就看看，没了我饲育的怨气，你拿什么撑起这摇摇欲坠的北地？！”

井口金光暴涨。当强光散去，井底只剩汤虐盘坐于虚空，心口位置悬浮着半块残碑，碑面“永镇北渊”四字正被无数金线缝补。他缓缓睁眼，眸中既无怒火也无悲悯，唯有一片沉静如古潭的幽邃。左手小指处，一截新骨正破皮而出。

“沈将军？”王瘸子颤抖着伸出手。

汤虐垂眸，目光掠过满地狼藉的尸身，掠过惊魂未定的百姓，最后落在老妇人染金的发梢上。他忽然单膝触地，以额触手背行了最古老的北境军礼：“谢师尊，以身为饵。”

老妇人摇头，指向远处——魔气弥漫的北境天际线上，数道巨大黑影正撕裂云层。那是被白欣冉提前释放的蚀骨妖王分身，此刻正朝北地腹地疾驰，所过之处草木尽枯，溪流倒涌。

“它们来了。”她声音渐弱，金发寸寸转为灰白，“守心使血脉已绝，这残碑只能镇住一时……沈砚，真正的仗，现在才开始。”

汤虐起身，拾起地上那柄宽刀。刀身映出他此刻面容：左颊有道新鲜血痕，右眼瞳孔深处却浮动着半片残碑虚影。他忽然抬手，将刀尖刺入自己左肩，鲜血顺刃而下，在青砖上蜿蜒成一道未完成的符咒。

“传令。”他声音不高，却压过了所有风声，“凡能持械者，即刻赴北门。取我军帐中黑铁匣——里面装着十年前寒江打捞上来的，第一块蚀骨妖王骸骨。”

周亚轩心头剧震。他当然记得那匣子。当年开启时，匣中骸骨曾自行拼合成完整骨架，眼窝中两簇鬼火燃烧了整整七日。

“将军！”唐云峰急道，“那骸骨需以精血饲喂，否则……”

“否则它会吸干持匣者魂魄。”汤虐抹去刀上血迹，望向北境阴沉天幕，“那就让它吸。北地三十万百姓的命，总比一个将军的命贵重。”

他转身走向府门，脚步踏在血泊中竟未溅起半点涟漪。经过老妇人身侧时，他解下腰间酒囊递过去：“师尊，喝口酒吧。这回，换我来守门。”

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