王祖烈哈哈大笑道：“苏推官所言甚是，开封府大雨连绵，黄河水道水位抬升，依然威胁到了开封府安危，甚至随时都有可能出现堤坝崩塌，我等做为地方父母官，自当要为百姓计，为无数生灵计，此举绝对不能算是谎报灾...

乾清宫东暖阁内，炭火正旺，铜炉里青烟袅袅，松脂香气混着龙涎余韵，在梁柱间缓缓游走。可这暖意却丝毫未浸入诸臣脊背——众人垂首肃立，衣袍微僵，连呼吸都压得极低，唯恐扰了御座之上那道年轻却沉如古井的目光。

朱由校斜倚在紫檀嵌螺钿宝座之中，左手支颐，右手漫不经心拨弄着一枚青玉镇纸，指尖在玉面划出细响，像钝刀刮过骨节。他没穿常朝冠服，只着一件玄色绣金云纹便袍，袖口微卷至小臂，露出一截结实有力的手腕；发髻半束，几缕黑发垂落额角，非但不显懈怠，反添三分凌厉的倦意。许渊就立在他身侧半步之后，一身石青厂公蟒袍，腰束玉带，面无表情，目光垂落于地砖第三道金线，仿佛那上面刻着天下命脉。

“臣等叩见陛下。”施凤来带头，撩袍跪倒，额头触地，声音苍老而稳，却压不住尾音里一丝不易察觉的颤。

朱由校没应声，只将那枚青玉镇纸翻了个面，露出背面阴刻的两个小字——“慎刑”。他指尖重重一点，玉面嗡然轻震。

韩爌伏在施凤来身侧，眼角余光扫见那二字，喉结一滚，心头猛沉。他早知天子对许渊之信，已非寻常君臣，可此刻才真正明白：那不是信重，是托付。托付的不是权柄，是刀锋所向、血流几许、冤抑几深——全凭天子一念，而许渊，便是那一念的刃。

“平身。”朱由校终于开口，声不高，却如檐角铁马骤然撞响，“诸卿联袂而来，可是为王继曾案？”

话音未落，黄立极已抢前一步，双膝未起便急声道：“陛下明鉴！王继曾身为六科给事中，职司封驳，素有直名，纵有言语冲撞圣听之处，亦属言官本分。今东厂以‘附逆’之名抄其家、锢其眷，株连至亲族十余口，刑求逼供，伤及筋骨，此非国法，实乃私狱！臣斗胆，请陛下即刻下旨，令东厂停拿、放人、彻查案卷，还朝堂以清明，安士林以人心！”

他语速极快，字字如锤，说完竟不退后，仰首直视御座，额上青筋隐现。

朱由校没看他，只将目光投向顾秉谦：“顾卿以为如何？”

顾秉谦整了整衣袖，缓步出列，神色从容，拱手道：“陛下，臣以为，黄侍郎所言，皆在理中，却失于局外。王继曾封驳圣旨，确系职守；然其宅中抄出黄金三千两、白银八万两、田契七十二张、盐引四百道，更有苏州织造局密档三匣，内载其与沈万三后人沈廷栋往来密信十七封，信中明言‘漕运改道，盐引暗销，江南市舶十停其七’。此等数目，非十年贪墨不能聚，非勾结巨蠹不能通，非图谋割据不能备。若此皆为虚妄，臣愿削籍为民，永锢南荒。”

他语罢，袖中悄然滑出一叠纸册，双手捧举过顶。大内侍监忙上前接过，呈至御前。

朱由校并未翻看，只伸手按在那叠纸册之上，指尖微微用力，纸页边缘泛起细微褶皱。“顾卿说得对。”他声音平静，“王继曾案，并非因他封驳圣旨而起，而是因其封驳之后，连夜密遣心腹赴苏州，焚毁沈氏账簿，调换织造局库银，又遣人持密信往福建，联络郑芝龙旧部。许渊，把东西拿上来。”

许渊躬身应诺，自袖中取出一只乌木匣，匣盖掀开，内里静静卧着三样物事：一枚嵌红宝石的翡翠扳指，一方“沈廷栋印”的羊脂玉章，还有一封未拆的火漆密信，封口处赫然是王继曾亲手所绘的墨竹暗记。

“扳指出自王继曾书房暗格，玉章乃苏州府衙后巷赌坊所得，密信……”朱由校顿了顿，目光扫过韩爌，“是昨夜，从韩阁老府上西角门递出，被东厂番子截获。信中所言，乃是如何调集京营旧部，趁冬至大祀，于太庙之外制造‘民变’，嫁祸东厂，逼朕废黜厂卫，重开言路。”

韩爌浑身剧震，猛地抬头，面色惨白如纸，嘴唇翕动，却发不出半点声音。他身后数名韩党官员更是腿脚发软，有人几乎跪坐下去。

“韩阁老。”朱由校忽然笑了，那笑容极淡，却让满殿寒气骤凝，“你府上西角门，向来只通内宅，专供你那位新纳的如夫人出入。她娘家姓沈，是也不是？”

韩爌膝盖一软，扑通跪倒，额头重重磕在金砖之上，咚一声闷响：“臣……臣不知！臣绝不知情！此必是奸人构陷，栽赃陷害！”

“构陷？”朱由校轻笑一声

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