忽地传来一个妇人的声音，嗓门扯得老高。

“可不是嘛，张婶。”

李氏勉强笑了笑。

“还在永盛商行做活儿呢吧？”

张婶提着个破木桶，兴冲冲地凑到跟前。

后面陆续又跟来几个挽着袖子的妇人。

她们满是冻疮的手里，都提着塞满衣物的木桶，显然是刚从东头那口老井边浆洗回来。

“永盛行？那可是大字号，铁饭碗！”

“啧，小成真有出息！”

“俺家狗蛋要有这一半能耐，俺夜里睡觉都得笑醒喽。”

“张婶家小旭在锻兵铺拜师学手艺，等他学成，才是真的熬出头！”

“周家小龙更是个有本事的，小小年纪便在清河帮闯出明堂，如今都已是武者老爷了！”

苦槐里多的是像她们这样，靠给人缝补、浆洗过活的女人。

活计零碎，僧多粥少，为了一堆衣裳、几个铜板暗自较劲是常事。

日子久了，互相间便养成这般习惯。

嘴上热络逢迎，眼底却藏着打探与掂量，哪家势强，谁人可欺，转头就会传遍苦槐里。

平日里倒也相安无事，笑脸迎笑脸。

可一旦触着真正的利害，所有人心里那杆秤立刻就斜了。

该捧谁，该踩谁，该捏哪个软柿子，清楚得很。

陈成客客气气地一一喊了众人。

她们笑容如旧，目光却有意无意地瞥向陈成手里，那点寒酸的枯柴和野菜。

有两个心思活络的，眼底已然浮出疑影。

“都他娘的搁这儿挺尸呢？！”

一声凶厉喝骂骤然传来，巷道转角处，一道壮实的身影缓缓走出、迫近。

来人穿着黑狼帮标志性的灰黑色短打，前襟敞开，露出毛茸茸的胸膛和一道狰狞旧疤。

“有这闲工夫嚼蛆，不如多去捞点活儿干！老子可告诉你们——”

他脸盘横阔，眼带凶光，嘴角歪叼着根草茎。

“再过七天，又该交这个月的平安钱了，老规矩，喘气的每人三十个铜板！”

“谁要是敢短一个子儿，或是拖拖拉拉……”

他皮笑肉不笑地咧咧嘴，露出满嘴黑褐色的烂牙。

“像以前那般的打骂都省了，老子直接找条绳来，勒死了卖到红月庵去！”

此言一出，那群妇人皆是噤若寒蝉，纷纷缩紧脖子，提桶跑路，连大气都不敢喘。

李氏颤颤喊了声‘疤爷’，便急忙拉走了陈成。

此人绰号疤熊，是黑狼帮的一个头目，附近二十几户的平安钱都归他收。

往常陈成和李氏的平安钱都能按时交齐，他倒也没来找过茬。

可如今，陈成的饭碗砸了，李氏接零活的收入又极不稳定。

七天后……若是交不出六十个铜板……

李氏已然脸色煞白，双腿发软。

陈成同样心弦紧绷，头脑却始终保持着冷静，思绪飞转，求索破局之法。

……

回到家中。

李氏把小风炉抬到门口，生了火，就着中午剩下的半碗麸皮稀汤，煮了些扯碎的野菜进去。

汤水滚开后，李氏推说不饿，在陈成坚持下，才一人一口分着喝了。

野菜大多涩苦性寒，不敢多吃。

碗底那一点点麸皮，连塞牙缝都不够，喝着粗糙扎喉，还有股子近乎霉变的陈腐味。

麸皮压根算不上粮食，放在贫民窟外头，这就是牲口吃的。

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