桩执笔的手稳如磐石，墨迹在纸上洇开：

“韩忠彦收砚，未言一字，然以袖掩面，肩微耸。疑泣。”

雪落汴京，一夜未歇。

次日辰时，赵挺之准时立于福宁殿外丹墀之下。雪已停，天色灰白，檐角冰棱滴水成线，砸在青砖上，碎成无数细珠。他未披斗篷，只着绯色尚书常服，腰佩鱼袋，袍角微湿，显是踏雪而来。守殿内侍早得了吩咐，未等通禀，便掀起帘子。

赵似已端坐御案之后，面前摊着那份《澶州灾情勘验录》，指尖正停在“河工银两去向不明”一句上。

“臣赵挺之，叩见陛下。”

“平身。”赵似抬眼，目光如镜，“昨夜雪大，尚书来得倒早。”

“臣不敢怠慢。”赵挺之垂首，“官家召见，岂敢以雪阻路。”

赵似点点头，忽然道：“你可知，韩忠彦昨夜在值房，坐到三更才走？”

赵挺之抬眼，眸中无惊无喜：“臣不知。”

“他看了整整两个时辰的澶州札子。”

“……”

“你送他的砚，他带回去了。”

赵挺之沉默一瞬，躬身道：“臣僭越。”

“不。”赵似摇头，“你没僭越，可也没做错。”

他将勘验录推至案边：“朕已着户部、工部、转运司三司会勘澶州河工弊案。你既懂财计，又熟庶务，此事，交由你督办。”

赵挺之瞳孔微缩：“臣……领旨。”

“还有。”赵似拿起何为利卷子，“朕已钦点黄忠嗣为状元。”

“臣贺喜陛下，得此栋梁。”

“栋梁？”赵似轻笑，“朕倒觉得，他是把快刀。”

“快刀？”赵挺之微怔。

“割腐肉，断病根，刮骨疗毒，不留余地。”赵似目光灼灼，“你既引荐了他，便该护着他——不是护他官运亨通，而是护他……别被那些满口仁义、实则蛀空梁柱的人，活活嚼碎。”

赵挺之深深一揖：“臣，必不负陛下所托。”

“好。”赵似站起身，缓步走下丹陛，停在赵挺之面前半步之距，“朕信你。”

“但朕更要信——”

他抬手，指向殿外漫天未消的雪色：“这天下，终究是活人的天下。”

赵挺之喉头一哽，再拜，额头触地，久久未起。

雪光映窗，照见他肩头未融的雪粒，晶莹剔透，如星坠尘寰。

而此时，汴京西角一条窄巷深处，一间低矮土屋内，炭盆将熄，余烬微红。黄忠嗣裹着补丁摞补丁的旧棉袄，正伏在瘸腿桌案上，就着残灯，用一支秃笔，在粗纸上反复描摹“澶州”二字。笔画歪斜，却力透纸背。案头一碗稀粥早已凉透，浮着薄薄一层米油，旁边搁着半块硬如石的杂面馍。他左手小指微微蜷曲，指节粗大变形——那是幼时替人凿石落下的旧伤。

屋外传来笃笃敲门声。

黄忠嗣搁笔，抹了把脸，起身开门。

门外站着个青衣小厮，怀里抱着个紫檀木匣，匣面烫金“御赐”二字，在雪光下熠熠生辉。

“黄公子。”小厮笑容恭谨，“官家口谕：状元及第，授秘书省校书郎，充崇政殿说书。即日起，搬入宣德门外赐第。”

黄忠嗣怔住，手中门栓“啪嗒”落地。

小厮笑着递上木匣：“这是官家亲赐的御墨、端砚，还有……”

他压低声音：“还有一封手札，官家说，请公子务必亲启。”

黄忠嗣双手接过，指尖触到匣底一封素笺，封口未封，只压着一枚小小的、温润的青玉镇纸。

他忽然想起昨日放榜前，自己在贡院墙根下，曾见过一位青衫老者驻足良久，仰头望着朱红榜单，口中喃喃：“利者，生也……生者，仁之本也。”

当时他只当是哪个落第老儒，未

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