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“若卷中所言，与实情出入超三成，此卷即为妄言，降为八等。”

“若卷中所策，经实地勘验，确可施行，哪怕措辞粗鄙、引典有误，亦提为六等。”

“若策中有三处以上切实可行之方，无论等第，皆呈御前。”

堂内死寂。有人喉结滚动，有人手指微颤。他们忽然发觉，自己从前判卷，靠的是腹中经义、同僚议论、甚至某位权贵子弟的暗示；而今日，赵挺之与徐彦明要的，是泥土的腥气、稻穗的重量、灾民眼里的血丝。

“徐侍郎……”一名老读卷官颤声道，“此举若成，今后科举，岂非要考田亩丈量、仓廪存粮、河道疏浚？”

徐彦明点头：“正是。官家说了，若天下士子连自己家乡几口井、几条渠、几座仓都不知道，却敢在殿试上指点江山，那江山，迟早塌在他们自己手里。”

日头渐高，礼部值房内墨香混着松烟味弥漫开来。赵挺之端坐案后，面前摊开黄忠嗣那份卷子，朱砂笔悬于纸页上方，迟迟未落。窗外传来吏员奔走声、卷册翻动声、急促脚步声——那是第一批赴州县核查的官员正在整装。

他忽然提起笔，在卷首“五等”二字旁，缓缓写下两个新字：

一等。

墨迹未干，门外传来通禀：“赵尚书，御前梁都知奉旨而来。”

赵挺之搁笔，整衣起身。梁从政手持黄绫卷轴步入，身后两名内侍捧着紫檀匣，匣盖微启，露出一角明黄锦缎。

“赵尚书接旨。”

赵挺之跪拜。

“奉天承运皇帝诏曰：殿试策论，重在经世致用。兹有汾州士子黄忠嗣，所对策论，切中时弊，条析明晰，尤以‘贷本济农’‘工代赈饥’‘边贸养兵’三策，深合朕心。特擢为今科状元，授翰林院修撰，兼领河东路劝农使，即日赴任，督行其策。钦此。”

赵挺之双手接过诏书，指节微微发白。他未起身，只仰首问道：“梁都知，官家可有口谕？”

梁从政俯身，声音低如耳语：“官家说，黄忠嗣若能在汾州三年内，使流民归籍者超八千户，仓廪实积逾二十万石，新修官道三百里，便许他入政事堂。若不成——”

他顿了顿，目光掠过赵挺之脸上那道未消的倦痕。

“——便请他解甲归田，从此闭门著书，专写《利字考》。”

赵挺之久久未动，直到梁从政退出值房，才缓缓直起身。他打开紫檀匣，取出一方玉印，印纽雕作卧鹿，印面阴刻“经世致用”四字——这是官家亲赐，此前从未有过。

他将印轻轻按在黄忠嗣卷首，朱砂未干的“一等”二字之上。

印泥鲜红，如血。

窗外，一只灰雀掠过檐角，翅尖沾着晨光，飞向汴河方向。河上漕船正卸下江南新米，船夫号子声隐隐传来，粗粝而有力，一声声砸在青石岸上，仿佛大地的心跳。

赵挺之推开窗，深深吸了一口混着水汽的凉风。

他知道，从这一刻起，大宋科举的规矩，已经变了。

不是改在纸上，而是改在田埂上、在仓廪里、在百姓张开的嘴里——那里没有圣贤语录，只有一句最实在的话：

“有饭吃，才有义。”

他合上窗，转身走向案后，提起朱笔，开始批阅下一份七等卷。

笔尖沙沙，如春蚕食叶。

而此刻，三百里外的郓州城郊，韩忠彦正勒马驻足。他身后三辆马车吱呀作响，车辕上捆着几只粗陶瓮，瓮里装的是官家特赐的三千两白银，外加一纸密令——命他即刻清查州内十五座官仓的存粮数、霉变率、虫蛀痕。

他抬头望去，远处一座破败祠堂坍塌半壁，几个孩子正扒在断墙缺口处，伸手够着里面一根枯枝上最后几粒野枣。

韩忠彦攥紧缰绳，指节泛白。

他忽然想起黄忠嗣策论里写的一句话，昨日他还嗤之以鼻，此刻却如刀刻般扎进心里：

“利者，利万民之生；非利一己之欲也。”
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